Antidepressiva zijn toevallig ontdekt. Er zijn verschillende soorten. MAO-remmers werden in de jaren vijftig van de vorige eeuw gebruikt door tbc-patiënten. Artsen zagen dat de patiënten er een stuk levendiger en actiever van werden. Ze ontdekten dat MAO-remmers goed werken tegen depressie. Ze worden nog steeds gebruikt.
Een ander middel dat we nog steeds gebruiken is imipramine, een TCA (tricyclisch antidepressivum). Dat was gemaakt voor patiënten met een psychose, maar patiënten met psychoses werden er vaker slechter dan beter van. Omdat sommige patiënten er wèl van opknapten, was verder onderzoek nuttig. Toen bleek dat imipramine goed werkt bij depressieve patiënten. Om bijwerkingen van TCA’s te verminderen, werd geprobeerd de stoffen van de pil die vooral bijwerkingen gaven te verwijderen. Zo werden SSRI’s en later SNRI’s ontdekt.